THE BALTIC: WHERE THE TIME STOPS
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The Baltic Sea has been an important shipping route for thousands of years. Therefore it has been also of great strategic importance for the navies of many countries. No wonder that on its bottom there may be more than 100 thousand wrecks, both ancient and modern ones.
The Baltic is an enclosed shelf sea, thus it is relatively shallow - its average depth is just 52 msw. None of its parts has the average depth greater than 70 msw, and about 80% of its bottom lies at a depth of 50 - 100 msw. This creates favourable conditions for exploration.
The Danish straits (the Great Belt, the Little Belt, the Sound), through which the Baltic connects with the ocean, are also very shallow. Their maximum depth is only 38 msw. This causes significant difficulties in the exchange of water masses and, apart from a huge fresh water supply from rivers and little evaporation, is one of the main features that decide about the oddity of this sea. The Baltic is in fact the largest stable brackish water habitat of the world. Its waters are of much lower salinity (7 - southern Baltic) than typical ocean waters (35), which has a substantial impact on the conservation status of objects lying on its bottom. In the Baltic Sea, in comparison to other saline seas, metal objects remain in a much better condition for longer periods of time.
Another important characteristic related to hindered water exchange through the Danish straits, is oxygen content. Infusions of oxygen-rich ocean water are rare (tend to happen every few months or even every several years) and of short duration (from a few to several days). Over time, oxygen dissolved in the water overlying bottom gets completely utilized and in many deeper located places so called “dead areas” or “biological deserts” with limited biological life are formed. From the point of view of archaeology however, this has a beneficial effect on the state of preservation of materials of organic origin (e.g. wood, leather, textiles, basketry) since decomposition of organic matter effectively isolated from the oxygen proceeds very slowly. Other abiotic factors which should be also mentioned is the cold and lack of light, but the most important is the fact that the low temperature fluctuations at the bottom are minimal which positively affects the artefacts. Higher temperatures favour growth and development of microorganisms that can have a devastating effect on most of the archaeological material.
Perhaps the most important example of biological life that threatens shipwrecks is a naval shipworm Teredo navalis – a mussel feeding on wood. Its negative impact on submerged wood elements was recorded since the eighteenth century in many places of the world as well as in the North and Baltic sea. The mass appearance of this species, lasting several years, took place in the Baltic Sea near Germany, Denmark and southern Sweden in the 30-ies and 50-ies of XX century. Since 1993 shipworms were observed along the west coast of Mecklenburg-Vorpommern. Some sources have reported it even in several places along the Polish coast, but most likely it was dragged there with wood by the currents. Currently, the occurrence of T. navalis is limited to Germany, Denmark and southern Sweden. Further propagation of the species is impossible due to the low salinity prevailing in most parts of the Baltic Sea. Its reproduction is possible only in waters with salinity higher than 8. That is more or less up to the island of Rügen. Thanks to that wooden wrecks of sunken ships, such as the Swedish galleon Vasa, were not completely destroyed and survived under water for several centuries.
EL BALTICO: DONDE EL TIEMPO SE PARA
ES. El Mar Báltico ha sido una importante ruta de navegación durante miles de años. Por lo tanto, también ha sido de gran importancia estratégica para las armadas de muchos países. No es de extrañar que en su fondo pueda haber más de 100 mil naufragios, tanto antiguos como modernos.
El Báltico es un mar de plataforma cerrado, por lo que es relativamente poco profundo: su profundidad promedio es de solo 52 msw. Ninguna de sus partes tiene una profundidad promedio superior a 70 msw, y alrededor del 80% de su fondo se encuentra a una profundidad de 50 a 100 msw. Esto crea condiciones favorables para la exploración.
Los estrechos daneses (el Gran Cinturón, el Pequeño Cinturón, el Sonido), a través de los cuales el Báltico se conecta con el océano, también son muy poco profundos. Su profundidad máxima es de solo 38 msw. Esto provoca importantes dificultades en el intercambio de masas de agua y, además de una gran aportación de agua dulce procedente de los ríos y una escasa evaporación, es una de las principales características que deciden la singularidad de este mar. El Báltico es, de hecho, el hábitat de agua salobre estable más grande del mundo. Sus aguas tienen una salinidad mucho menor (7 - sur del Báltico) que las aguas oceánicas típicas (35), lo que tiene un impacto sustancial en el estado de conservación de los objetos que yacen en su fondo. En el Mar Báltico, en comparación con otros mares salinos, los objetos metálicos permanecen en mucho mejores condiciones durante períodos de tiempo más prolongados.
Otra característica importante relacionada con el intercambio de agua impedido a través del estrecho danés es el contenido de oxígeno. Las infusiones de agua de océano rica en oxígeno son raras (tienden a ocurrir cada pocos meses o incluso cada varios años) y de corta duración (de unos pocos a varios días). Con el tiempo, el oxígeno disuelto en el agua que recubre el fondo se utiliza por completo y en muchos lugares más profundos se forman las denominadas "áreas muertas" o "desiertos biológicos" con vida biológica limitada.
Sin embargo, desde el punto de vista de la arqueología, esto tiene un efecto beneficioso sobre el estado de conservación de los materiales de origen orgánico (p. ej., madera, cuero, textiles, cestería), ya que la descomposición de la materia orgánica efectivamente aislada del oxígeno procede muy lentamente. Otros factores abióticos que también se deben mencionar son el frío y la falta de luz, pero el más importante es el hecho de que las bajas temperaturas en el fondo son mínimas, lo que afecta positivamente a los artefactos. Las temperaturas más altas favorecen el crecimiento y desarrollo de microorganismos que pueden tener un efecto devastador en la mayor parte del material arqueológico.
Quizás el ejemplo más importante de vida biológica que amenaza los naufragios es el gusano naval Teredo navalis, un mejillón que se alimenta de madera. Su impacto negativo sobre los elementos de madera sumergidos se registró desde el siglo XVIII en muchos lugares del mundo, así como en el Mar del Norte y Báltico. La aparición masiva de esta especie, que duró varios años, tuvo lugar en el Mar Báltico cerca de Alemania, Dinamarca y el sur de Suecia en los años 30 y 50 del siglo XX. Desde 1993 se observaron gusanos de barco a lo largo de la costa oeste de Mecklenburg-Vorpommern. Algunas fuentes lo han informado incluso en varios lugares a lo largo de la costa polaca, pero lo más probable es que fuera arrastrado allí con madera por las corrientes. Actualmente, la presencia de T. navalis se limita a Alemania, Dinamarca y el sur de Suecia. La propagación de la especie es imposible debido a la baja salinidad que prevalece en la mayor parte del Mar Báltico. Su reproducción es posible solo en aguas con salinidad superior a 8. Eso es más o menos hasta la isla de Rügen. Gracias a eso, los restos de madera de los barcos hundidos, como el galeón sueco Vasa, no fueron completamente destruidos y sobrevivieron bajo el agua durante varios siglos.